Он ломал старые приемы и каноны полётов, принятые правила, представления о возможностях летательного аппарата и лётчика, открывая новое в авиации. «Если быть, то быть первым» – эти слова были его девизом. Однажды на глазах у изумлённой публики он пролетел на гидросамолете под Кировским мостом в Ленинграде. В 32 года получил звание Героя Советского Союза. Настоящая слава пришла к нему в 1937-м, когда возглавляемый им экипаж совершил триумфальный беспосадочный перелёт из Москвы в американский Ванкувер через Северный полюс.