Роман посвящен одному из сложнейших и труднейших периодов истории Древней Руси. В самом начале XIV века определилось противостояние между Тверью и Москвой в борьбе за ярлык на великий стол Владимирского княжения и тем самым за лидерство в собирании русских земель. Великодушный, по словам Карамзина, князь Михаил тверской и самолюбивый князь московский Юрий являются центральными фигурами этой трагической повести.