В трагедии повествуется о легендарном противостоянии фиванских престолонаследников, сыновей Эдипа — братьев Этеокла и Полиника. Братоубийственную войну из-за власти над Фивами накликал на своих сыновей Эдип, прокляв их за ослушание и непочтительность. Братья, согласно уговору, должны были чередоваться в управлении фиванским царством, но Этеокл нарушил уговор, и Полиник бежал в Аргос к царю Адрасту, который согласился идти вместе с ним войной на Фивы. Несмотря на то, что аргивский прорицатель Амфиарай предсказывал несчастный исход войны для всех вождей, кроме Адраста, война была предпринята.