Первоначально автор задумывал «Обрыв» как роман, посвящённый непростым отношениям творческого человека с обществом. Со временем данный замысел обогатился новейшей проблематикой, которая была рождена пореформенным периодом. Сюжет данного произведения закручен вокруг печальной судьбы опьянённой революционными идеями молодёжи, представленной М. Волоховым. Следует отметить, что название произведения, которое было найдено на завершительном этапе работы, говорит о том, что автор крайне отрицательно относился к радикализму.

Крайне напряжённый фон, не присущий Гончарову был продиктован острейшей постановкой проблемы любви в произведении: противостояние героини со своей страстью. Конфронтация между всепоглощающей любовью и нравственным императивом дала автору богатейший материал для детального психоанализа.