Действие повести разворачивается во второй половине XVIII века во времена царствования Елизаветы Петровны. Высокообразованный человек, ученик Ломоносова – Дмитрий Ракитин буквально одержим идеей поднять человека в воздух. После череды экспериментов с воздушным змеем, Ракитина объявляют колдуном, и талантливый изобретатель оказывается в заключении. Но даже находясь в стенах тюремной камеры он не отказывается от своих идей и создает воздушный шар, подъемную силу которому дает горячий воздух.