Время действия романа – правление Ивана Первого (Калиты) (1325-1340), великого князя, золожившего основы будущего могущества московского царства.
Перед нами проходят люди разных судеб и характеров, представляющие все слои московской Руси, говорящие живым и на редкость колоритным языком своего времени.